Nos Estados Unidos, os primeiros municípios pequenos e sem importância eram chamados de jerk towns. Esses povoados ficavam em regiões distantes, num ramal secundário da estrada de ferro, onde as locomotivas tinham de puxar bruscamente, jerk, a água de um ribeirão. As pessoas nessas cidades não tinham acesso à educação, e a palavra jerk passou a significar “pessoa ignorante, tola”.
To jerk é fazer um movimento súbito e brusco, espasmódico, com contração muscular, que deu origem, sem precisar de nenhuma explicação, ao verbo informal to jerk off, significando “masturbar-se”. Muitos estudiosos de etimologia acreditam que jerk off, expressão em uso desde 1590, seja a verdadeira origem da palavra jerk no sentido de “idiota”. Curiosamente, a palavra britânica informal to wank (UK) significa “masturbar-se”. Também existe o substantivo wanker (UK) para designar “babaca”.
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